L’université belge de Liège a publié mercredi 19 mai dans la revue, Nature, une étude attestant de la présence de fer et de nickel sous forme gazeuse dans l’atmosphère d’une vingtaine de comètes du système solaire.
Cette étude, relayée par Sciences et Avenir, relativise ainsi l’hypothèse très répandue que ces atomes lourds se trouvent sous forme gazeuse presque toujours dans des environnements très chauds.
Le média, qui a vulgarisé ces travaux, confirme que cette découverte s’avère tout à fait saisissante puisque « le fer et le nickel ne se subliment (transition de l’état solide à l’état gazeux) que très rarement, encore moins dans des environnements froids ».
Dans les faits, « la précédente découverte de vapeurs de métaux datait de la comète Ikeya-Seki*, en 1965. Pour cette dernière, l’explication venait de sa proximité avec le Soleil, qui en la chauffant à des températures extrêmes a permis la sublimation de ses composants métalliques ».
*Celle-ci passa au périhélie le 21 octobre 1965, s’approchant de la surface du Soleil à 450 000 kilomètres. C’est à ce moment que son noyau se brise en deux fragments. Elle atteint sa magnitude maximale avec -10, devient visible en plein jour et présente une queue s’étendant sur 45 degrés de la surface du ciel. Ces caractéristiques font de la comète Ikeya-Seki une des plus remarquables du xxe siècle et lui valent l’appellation de « grande comète de 1965.
